Las autoridades federales clasifican los derivados del kratom como opioides.

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BALTIMORE (CN) — El miércoles, los actores clave de la industria del kratom vivían una situación de agitación y celebración simultáneas: el gobierno federal prohibió tres derivados opioides relacionados, al tiempo que indicaba a los poderosos grupos de presión del sector que no aplicaría dicha prohibición a algunos de ellos.

«El Departamento de Justicia está actuando antes de que estos compuestos peligrosos se conviertan en una amenaza mayor», declaró el fiscal general Todd Blanche en un comunicado de prensa en el que anunciaba la prohibición temporal de la mitraginina pseudoindoxilo (también conocida como MGPI), la MGM-15 y la MGM-16, tres potentes derivados de la planta del kratom.

«Esta medida se dirige a productos de opioides concentrados y fabricados deliberadamente, no al kratom botánico tradicional», continuó Blanche. «La literatura científica publicada no ha establecido que la MGPI sea un alcaloide del kratom de origen natural. No obstante, persisten dudas científicas y analíticas sobre si la MGPI podría detectarse en niveles traza incidentales en algunos productos botánicos como consecuencia del procesamiento, el almacenamiento o las condiciones de análisis».

Blanche señaló que el Departamento de Justicia ejercerá su facultad discrecional de aplicación de la ley únicamente cuando se hallen cantidades traza incidentales de MGPI en un producto que, por lo demás, se considera kratom botánico. La nueva política no modifica la condición de la MGPI como sustancia controlada.

El kratom es un árbol que crece en el sudeste asiático. Sus hojas, al ingerirse o al prepararse en infusión tras ser trituradas, producen un efecto psicoactivo leve. Sus defensores afirman que ayuda a aliviar el dolor y a mitigar los síntomas de abstinencia al intentar dejar los opioides.

Sin embargo, esta planta —sometida a escasa regulación— también provoca adicción en algunos casos, y su consumo excesivo puede derivar en convulsiones y la muerte. El sector, que asegura atender a más de 15 millones de usuarios, se ha enfrentado en los últimos años a numerosas demandas por homicidio culposo, al tiempo que los investigadores estudian la planta para comprender los mecanismos que explican sus efectos.

Se ha determinado, por ejemplo, que la MGPI es hasta 20 veces más potente que la morfina.

La importación de kratom está prohibida desde 2017; sin embargo, una vez que el producto ingresa ilegalmente al país, su venta y consumo son legales en la mayoría de los estados. Durante la última década, los grupos de presión del sector han intentado convencer a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de que lo regule como alimento, pero recientemente la industria se ha dividido en dos facciones. 

Una facción tradicional apuesta por los productos de «hoja pura» —incluidas las tinturas líquidas, que consideran naturales y, por tanto, seguras—, mientras que un grupo más reciente promueve productos químicamente refinados o modificados, más potentes y a menudo de mejor sabor, que suelen contener al menos una de las tres sustancias recientemente clasificadas bajo control y/o 7-hidroximitraginina (7-OH), un potente análogo presente de forma natural en el kratom en bajas concentraciones.

Dichos grupos han abogado por que los alcaloides más potentes permanezcan legales. La alianza 7-HOPE, partidaria de la 7-hidroximitraginina, celebró una reunión virtual el 26 de agosto para instar a sus seguidores a inundar nuevamente a la FDA con testimonios a favor de la 7-OH, antes de que la agencia clasifique también dicho compuesto.

Los defensores de la hoja de kratom, como Mac Haddow de la American Kratom Association (AKA), han tachado a estos recién llegados de actores nocivos dentro del sector del kratom. Su organización celebró el anuncio del Departamento de Justicia sobre la clasificación de sustancias, destacando el compromiso de la entidad de no restringir los productos de kratom a base de "hoja natural":

"Esta distinción es precisamente lo que la AKA ha luchado por aclarar ante los responsables políticos de todo el país: la hoja natural de kratom no debe ser penalizada a causa de productos peligrosos y químicamente manipulados que se comercializan como 'kratom'", afirmó Haddow.

Sin embargo, acontecimientos recientes en una demanda por homicidio culposo en Texas ponen en duda la supuesta distinción entre el kratom de «hoja natural» y sus potentes competidores en el mercado.

«No obstante, esto supone un problema grave, ya que el sector acaba de darse cuenta —o ha intentado ocultar el hecho— de que la pseudoindoxila está muy presente en todo tipo de productos de kratom», afirmó Talis Abolins, abogado del bufete Mctlaw en Seattle, quien ha presentado varias demandas por homicidio culposo contra productores de kratom.

Abolins señaló que su firma contrató a un laboratorio de San Francisco para analizar el kratom contenido en una bolsa vinculada a la muerte de Dustin Hernandez, un empleado de hotel de Texas cuyo fallecimiento quedó registrado por la cámara de seguridad del establecimiento. Aunque inicialmente pasaron inadvertidos, los resultados revelaron que el producto contenía MGPI.

Los demandados en ese caso son un conjunto de empresas vinculadas a OPMS (Optimized Plant Mediated Solutions), un importante financiador de la American Kratom Association y uno de los primeros en suscribir el compromiso de «buenas prácticas de fabricación» de dicha organización sin fines de lucro, una medida de autorregulación del sector destinada a garantizar que sus productos no están contaminados. Al confrontársele con los hallazgos, el perito de la defensa declaró ante el tribunal que vender una bolsa de kratom con esa cantidad de MGPI constituiría un «fraude».

Los demandados alegaron entonces que la bolsa había sido manipulada, pero Abolins presentó los resultados de nuevos análisis realizados a otros productos de «hoja pura» de OPMS, y todos ellos contenían MGPI.

«¿Lo sabían desde el principio?», preguntó Abolins.

Expertos del sector presentaron ante el tribunal nuevos estudios que indicaban que, contrariamente a lo que se creía, el MGPI era en realidad «natural» y podía encontrarse en bolsas de hojas de kratom molidas, al igual que su pariente más conocido y comercializado: el 7-OH.

Sin embargo, este hallazgo no ha llegado a todos los investigadores.

«No hemos detectado mitraginina pseudoindoxilo ni en el polvo a base de hojas ni en las cápsulas», señaló en un correo electrónico Abhisheak Sharma, investigador de kratom de la Universidad de Florida. «No obstante, se hallaron trazas de esta sustancia en productos líquidos de kratom. Es muy probable que el uso de ácidos para mejorar el sabor en los productos líquidos sea la causa de esta transformación».

Independientemente de cómo lleguen la MGPI y otros opioides potentes a los productos de kratom, persisten los esfuerzos del lobby industrial para mantenerlos allí, así como las gestiones para evitar que la 7-OH sea incluida en la Lista I (Schedule 1) del gobierno federal.

En una transmisión en vivo realizada el 26 de agosto, Jackie Subic, directora ejecutiva de la 7-Hope Alliance, celebró los más de 30.000 comentarios que su grupo envió al sitio web de la FDA: «Lo logramos, chicos», dijo. «Lo logramos».